肝脏和脂肪，相爱相杀，一对冤家。肝脏既能合成脂肪，也能分解脂肪。功能良好的肝脏，就像一个生化工厂一样，将运来的脂肪原料合成脂肪，然后运送到身体需要的地方。如果脂肪摄入太多，库存太大，生产车间变成了脂肪存贮仓库，体检时，医生就会一本正经地告诉你——“脂肪肝”。
轻度的脂肪肝可以通过调整生活方式加以康复，让肝脏去库存。重度的脂肪肝则可能会发展为脂肪性肝炎。在西方，约有30%的成年人患有脂肪肝，其中20%会发展成为脂肪性肝炎。随着肥胖低龄化，脂肪性肝炎开始在在儿童中蔓延。脂肪肝以及脂肪性肝炎还会引发中心型肥胖、高血压、二型糖尿病、高脂血症、动脉粥样硬化脑卒中等急慢性心脑血管疾病。
“脂肪肝可不仅仅是肝脏胖了一点这么简单，它会导致肝脏炎症、纤维化和肝损害，增加肝硬化和肝癌的风险。”美国密西根大学的林建谍教授说。早在15年前研究细胞核激素受体的时候，林建谍就对核激素受体中那些随着细胞营养状况的变化而发挥调控作用的基因转录调控因子感兴趣。于是，他选择了将肝细胞以及脂肪细胞中的脂类代谢作为研究方向。“脂肪性肝炎的发生和肥胖以及糖尿病等代谢疾病的蔓延密切相关，现在还没有FDA批准的专治脂肪性肝炎的药物。”
那么，让肝脏瘦下来，不堆积过多脂肪，全部问题不都解决了吗？知易行难，想做到这一点，首先需要找到避免肝脏脂肪过剩的办法。而林建谍的团队发现了一条意想不到的线索——“NRG4”。
NRG4，英文全名是Neuregulin4，是一种主要由棕色脂肪细胞分泌的，调控肝脏中糖类转化为脂肪过程的新型激素。棕色脂肪不同于白色脂肪，它负责分解白色脂肪为身体提供热量。棕色脂肪在婴儿和冬眠动物体内较多，在成年人体内则比较少。在研究棕色脂肪的过程中，林建谍发现了一个有趣的现象：当阻碍掉棕色脂肪的形成时，小鼠变得肥胖了，而当移除那些体内负责产生热量的蛋白质后，小鼠的体重只有轻微的改变。于是他推测，“除了为身体产热外，棕色脂肪一定还有别的功能。”顺藤摸瓜，团队发现了NRG4基因。
NRG4有什么功能？这就得看它缺失以及过量后，小鼠各自有什么不同的表现。在给小鼠喂食高卡路里高脂肪的“垃圾食物”时，被敲除了NRG4基因的小鼠都变成了大胖子，并且出现了典型的二型糖尿病症状，还患上了脂肪性肝炎。而被提升了体内NRG4基因表达水平的小鼠，则相对苗条健康，代谢紊乱症状显著减轻。
神奇的背后，总是有确凿的分子机理。NRG4的职责更像一个负责将命令传递给肝细胞的传令兵，当NRG4与肝细胞表面的受体结合后，就可以减缓肝脏将糖类转换为脂肪的速率。同时，NRG4对肝细胞有很强的保护作用，可以防止肝脏损伤。当NRG4缺乏时，肝细胞就不受节制地将糖类转化为脂肪，脂肪在肝细胞中累积，最后造成脂肪肝以及各类代谢疾病。林建谍的团队发现，在所有类型肥胖症的小鼠模型中，NRG4水平都被降低了。“在小鼠中是这样，在人类中，NRG4的数量和肥胖也是负相关的。”林建谍说。
